４５話　魔法の増築と理想の家

　すると、エルが先ほどの「便利だね」発言のことを思い出した様子で、不安そうにそらを見上げて聞いてきた。

「ねぇ……怒っちゃった？　そらくん？」

「怒ってないよ、大丈夫だよ？」

　そらは、彼女の頭を優しく撫でて安心させる。そらの腕に寄り添うようにエルが近づき、にこっと顔を覗き込んでくると、甘えた仕草と声で甘えてくる。その表情は、まるで子猫のように可愛らしい。

「じゃあ、ほっぺぷにぷにしていい〜？」

　エルは、上目遣いでそらを見つめた。

「意味が分かんないって……ほら、帰るぞ」

　そらは、困ったように笑いながら、エルの甘えを軽くあしらった。しかし、その声には突き放すような冷たさはなかった。

「ねぇ〜ねぇ〜、そ〜ら〜く〜んっ！」

　エルは諦めずに、そらの腕にさらに体重をかけて、楽しそうに甘え続ける。その声は、まるで子守唄のように明るい響きを持っていた。

　そらは、そんなはしゃぐエルをなだめつつ、後ろで微笑んでいるブロッサムとステフと共に、にぎやかに町を後にする。市場の喧騒を背後に、４人の影が並んで伸びていった。

　周囲に不審な気配がないか探索魔法で慎重に確認しながら、そらは先導する。湿った土の匂いがする洞窟を抜け――無事に、彼女たちが待つ我が家へと帰ってきた。

「「「「ただいまー」」」」

　４人の声が揃い、家の中に温かい響きをもたらす。

「お帰りなさいなのです」

「お帰りなさいなの」

　アリアとノアが、満面の笑みで、ぴょんと跳ねるように出迎えてくれる。その姿は、まるで待ちわびた小動物のようで、そらたちの帰宅を心から喜んでいるのが伝わってきた。

「良い子にして、二人で待ってたのです」

　アリアは、誇らしげに胸を張って報告した。

　エルとブロッサムは、町やギルドでの出来事を、身振り手振りを交えながら楽しそうに話し始めた。新しい服の話、そしてそらが特大の判定石を粉砕した衝撃的な出来事まで。

「スゴくスゴイなのです！」

「いっぱいスゴイの！」

　アリアとノアは、目を輝かせながら話を聞いていた。とくにノアは、途中からずっとそちらを見ていたかと思えば、そっと近寄ってきて、ぽすんとそらの膝の上に座ってきた。その小さな体が触れると、そらは温かい重みを感じた。

　きっと、寂しかったんだろう。ノアは、そらに甘えるように身を寄せてきたので、そらは彼女の柔らかい髪を優しく頭を撫でた。

　すると――

「ズルイのです！！」

　案の定、アリアの甲高い声が飛んできた。彼女はすぐに、ノアとそらの間に割り込むようにして、ぷっくりと頬を膨らませた。その顔には、自分だけが甘えられないことへの不満が、あからさまに浮かんでいた。

　……いつもの感じだ。

　そらは、その見慣れた光景に、思わず微笑んでしまうのを感じた。

　「仕方ないな」と苦笑しながら、そらは順番にみんなの頭を撫でていく。エル、ブロッサム、ステフ、そして抗議してきたアリア。柔らかい髪の感触、温かい体温が、そらの指先から伝わってくる。

　その時間が、なんだかとても――心地よかった。

　かつては他人との距離を置き、感情の機微を閉ざしていた彼の心に、じんわりと温かいものが広がる。それは、静かで確かな幸福感だった。これが「家族」というものなのだろうか。明確な言葉では定義できないが、この穏やかで満たされた感覚が、彼が求めていた「何か」なのかもしれないと、漠然とだが感じ始めていた。

♢少女たちの成長とそらの新たな役割

　昼食を食べ終えたあと、そらは立ち上がって声を上げる。その声には、新しい計画への意気込みが込められていた。

「これから急だけど、家を改造しまーす！」

　そう言って紙と鉛筆を取り出し、ざっと間取りを描いてみせた。鉛筆が紙を擦る音が、一瞬の静寂を破る。描き終わった間取り図を、みんなに見えるように掲げた。

「こんな感じで、みんなに個室と、リビングに大きいお風呂。それとキッチンを作ろうと思うけど……どう？」

　彼は、期待と少しの緊張を込めて、皆の反応を待った。

　エルが、目を輝かせて元気よく返事をした。

「うんっ！」

　ノアが、満面の笑顔で手を叩く。

「賛成なの！」

　アリアが、腕を組みながら真面目な顔で頷いた。

「いいと思うのです！」

　ブロッサムが、優雅に微笑みながら意見を述べた。

「良いんじゃないのかしら」

　ステフが、控えめながらも確かな賛同を示した。

「……いいと思います」

　全会一致。皆の瞳は、新しい家への期待で輝いていた。

　じゃあ、さっそく――。

　そらは、アイテムボックスから取り出した魔法の道具や建築資材を駆使して、早速、家の改造に取り掛かった。まずは空間拡張の魔法を使い、家を増築し、図面通りにそれぞれの部屋を作成。各部屋には、ふかふかのベッドと、町で買った服を収納するための大きなクローゼットを配置した。

　リビングには温かみのある木のテーブルと、人数分の座り心地の良い椅子を並べる。キッチンには、市場で買い込んだ食材を新鮮に保つための広めの保管庫も設置し、風呂場も家族全員が入れるくらい大きく、湯気が満ちる贅沢な空間へと変貌させた。